Nigel Farage kam zur Reform-UK-Konferenz in Birmingham in einem türkisfarbenen Anzug, flankiert von Sicherheitskräften, während die Partei versuchte, ihre Regierungsbereitschaft zu demonstrieren. Die Veranstaltung, die als Schaufenster für Politik und Organisation angepriesen wurde, geriet schnell in den Schatten einer Channel 4-Enthüllungsaktion, die illegale Finanzierungspraktiken mit leitenden Mitarbeitern behauptete.
Was auf der Konferenz geschah
Das dreitägige Treffen am Stadtrand präsentierte eine farbenfrohe Dekoration, Werbeartikel und eine Live-Übertragung des Talkshow-Moderators Jeremy Kyle. Die Delegierten konnten Schweinebraten probieren, einen Hubschrauber-Simulator testen und ein Kondolenzbuch für die ehemalige Abgeordnete Ann Widdecombe unterschreiben. Doch die festliche Stimmung zerbrach, als Channel 4 Aufnahmen von James Orr und Dan Jukes veröffentlichte, in denen sie eine rechtlich zweifelhafte Finanzierungsaktion im Detail besprachen.
"Ich bin kein Compliance-Beauftragter", sagte Farage zu Laura Kuenssberg, als er zu den Vorwürfen befragt wurde.
Im selben Interview fügte er hinzu, dass er mit Wahlkampf im Clacton-Nachwahl beschäftigt war und das Thema nicht beachtet habe. Der Pressesprecher der Partei bezeichnete die Lage später als "suboptimal" und sagte, äußerer Druck sei nötig, um die internen Kontrollen zu verschärfen.
Warum der Skandal wichtig ist
Reform UK, ehemals die UK Independence Party, hat sich als wichtigste rechtsgerichtete Alternative zu den Konservativen positioniert. Eine Umfrage, die Tage vor der Konferenz veröffentlicht wurde, setzte die Partei auf den dritten Platz hinter den Konservativen und markierte damit den niedrigsten Wert seit 18 Monaten. Die Finanzvorwürfe, zusammen mit internen Meinungsverschiedenheiten über Politik und Unternehmenssponsoring, drohen die Glaubwürdigkeit zu untergraben, die die Partei nach einer Reihe von Nachwahl-Rückschlägen wiederaufbauen wollte.
Geschäftsführer von Unternehmen wie NatWest und Serco nahmen an einem von Heathrow gesponserten Abendessen teil, in der Hoffnung, mit einer Partei in Kontakt zu treten, die behauptet, "normale Menschen" zu vertreten. Gerüchte kursierten jedoch, dass Farage NatWest wegen "Debanking" verspottete und Serco dafür kritisierte, vom Asylsystem zu profitieren. Solche Spannungen verdeutlichen die Schwierigkeit für etablierte Unternehmen, sich mit einer Partei zu verbinden, die mit einer Guardian-Enthüllung über rassistische Sprache in Verbindung gebracht wurde und nun einer von Labour und den Liberaldemokraten initiierten polizeilichen Untersuchung ausgesetzt ist.
Wie es für Reform UK weitergeht
Parteiinternen zufolge wird die Folge die Neubeurteilung von Fundraising-Praktiken und interner Governance erzwingen. Die politischen Sitzungen der Konferenz, zu denen Vorträge von Danny Kruger über die Reform des öffentlichen Dienstes und Verfassungsänderungen gehörten, wurden von den von dem Skandal abgelenkten Delegierten weitgehend ignoriert. Kruger forderte eine "institutionelle Intifada" und schlug die Abschaffung des Prison and Probation Service vor, Ideen, die umfangreiche gesetzgeberische Arbeit erfordern würden.
Analysten weisen darauf hin, dass Reform UK ohne einen klaren Plan zur Bewältigung der Finanzkontroverse Schwierigkeiten haben könnte, ihre bescheidene Unterstützung in eine realistische Herausforderung für die Konservativen zu verwandeln. Die Parteiführung, einschließlich Farage, muss vor der nächsten Parlamentswahl im Jahr 2029 oder einer möglichen vorgezogenen Wahl, die Premierminister Rishi Sunak ausrufen könnte, Compliance und Transparenz demonstrieren.
In der Zwischenzeit bleibt die Basis der Partei treu. Das langjährige Mitglied Peter Faultless sagte Reportern, Farage sei "wieder in Bestform" und die Bewegung könne ohne ihn nicht erfolgreich sein. Ob dieses Vertrauen in breitere öffentliche Unterstützung umgemünzt wird, bleibt abzuwarten.