Cambridge University steht unter zunehmender Beobachtung wegen ihrer Verteidigung von Jason Arday, dem Soziologen, der 2023 zum jüngsten schwarzen Professor ernannt wurde, nachdem Vorwürfe des Plagiats und langjährige Bedenken hinsichtlich der Qualität seiner akademischen Leistungen von den Universitätsbehörden zurückgewiesen wurden.
Ein rasanter Aufstieg, der auf einer bemerkenswerten Geschichte beruht
Ardays Biografie liest sich wie ein modernes Märchen. Nach der Diagnose Autismus und bis zum Alter von 11 Jahren nicht sprechend, lernte er im Alter von 18 Jahren lesen und schreiben. Aus einer Lehrstelle für Sportpädagogik im Jahr 2016 stieg er in nur sieben Jahren zu einem Professur für Soziologie an Cambridge auf. Auf dem Weg dorthin beriet er die Regierung zur Anti‑Rassismus‑Strategie, trug zum nationalen Lehrplan bei, war Gastredakteur der BBC Radio 4‑Sendung Today und wurde in Good Morning America vorgestellt. Seine Memoiren sollen nächsten Monat veröffentlicht werden.
In Interviews hat Arday zudem behauptet, seine Promotion trotz eines Hirntumors abgeschlossen zu haben, 30 Marathons in 35 Tagen und 600 Meilen in sechs Tagen gelaufen zu sein, Millionen für wohltätige Zwecke gesammelt zu haben und Snooker sowie Fußball auf professionellem Niveau gespielt zu haben. Diese Behauptungen bilden das Rückgrat einer öffentlichen Erzählung, die den Triumph über Widrigkeiten feiert.
Plagiatsvorwürfe und die Reaktion der Universität
Die jüngste Herausforderung kommt von Nathan Cofnas, einem Philosophen an der University of Ghent, der mehrere Plagiatsvorwürfe auf seinem Substack veröffentlicht hat. Cofnas ist eine umstrittene Persönlichkeit, bekannt für Forschungen zu rassenbasierten IQ‑Unterschieden und dafür, ein Cambridge‑College wegen angeblicher Diskriminierung seiner „anti‑woke"-Ansichten verklagt zu haben. Sein Engagement hat es einigen Kommentatoren ermöglicht, die Anschuldigungen als politisch motivierten Angriff darzustellen.
Cambridge reagierte schnell. Ein Sprecher der Universität erklärte, dass Arday von den „Vorwürfen des Plagiats bezüglich seiner Dissertation und Fachzeitschriftenpublikationen" freigesprochen worden sei und bezeichnete die Anschuldigungen als „abscheuliche Kampagne, um seine Glaubwürdigkeit zu untergraben". Die Erklärung enthielt keine Details zum Umfang oder zur Methodik der Untersuchung.
Bedenken, die der aktuellen Kontroverse vorausgingen
Ernste Fragen zu Ardays Forschungsergebnissen kursieren seit mindestens drei Jahren, gestellt von Wissenschaftlern ohne Bezug zur ereditären Forschung. Im Jahr 2023 begann Professor Dave Harris, ein emeritierter Soziologe, Bedenken bezüglich von Ardays Doktorarbeit und Fachartikel auf seiner persönlichen Website zu dokumentieren. Gemeinsam mit Professor Martyn Hammersley kontaktierte Harris Zeitschriftenredakteure, Universitätsbehörden und Arday direkt.
Korrespondenz, die diese Publikation einsehen konnte, zeigt, dass Arday Harris warnte, zukünftiger Kontakt würde als Mobbing und Belästigung behandelt werden. Cambridges Leiter der Politik teilte Harris mit, dass die angeblichen Probleme vor Ardays Ernennung lagen und daher nicht in den Zuständigkeitsbereich der Universität fielen, eine Haltung, die Kritiker als bemerkenswert nachsichtig angesichts der Seniorität der Position bezeichnen.
Im vergangenen Jahr führte die Times Higher Education-Reporterin Jack Grove eine tiefgehende Untersuchung anhand von Beweisen von Harris und Hammersley durch. Der Artikel wurde nach rechtlichen Schreiben der Kanzlei Carter‑Ruck zurückgezogen.
Institutionelles Investment in eine symbolische Berufung
Als Arday ernannt wurde, veröffentlichte Cambridge eine Pressemitteilung, die nicht nur seine ethnische Herkunft, sondern auch seine „Neurodiversität" und seine Herkunft aus einem benachteiligten Stadtrand betonte. Die Mitteilung argumentierte, dass seine Geschichte „die erheblichen Hindernisse, denen neurodivergente Personen, Menschen aus sozioökonomisch schwächeren Verhältnissen sowie Schwarze, Asiaten und Minderheiten gegenüberstehen, wenn sie versuchen, Karrieren in diesem Sektor aufzubauen, verkörpert".
Arday stellt seine Behinderungen stets neben seiner Rasse in den Vordergrund. Er sprach darüber, im Alter von sieben Jahren selbstständig essen zu lernen, ab dem dritten Lebensjahr sechs Tage pro Woche Sprachtherapie zu erhalten und einen Hirntumor zwei Wochen vor seiner Promotionsverteidigung chirurgisch entfernen zu lassen. Sein Buch von 2024 mit Dr. Chantelle Jessica Lewis, We See Things They'll Never See: Love, Hope, and Neurodiversity, veröffentlicht von Princeton University Press, verbindet akademische Theorie mit persönlicher Reflexion in einem Stil, den Rezensenten als ungewöhnlich für ein Werk eines senioren Wissenschaftlers beschrieben haben.
Fragen zur Qualität jenseits der Plagiatsvorwürfe
Unabhängig von der Plagiatsdebatte haben mehrere Wissenschaftler privat Bedenken geäußert, dass Ardays veröffentlichte Arbeiten hart beurteilt würden, wenn nicht seine persönliche Erzählung bestünde. Seine Monografie von 2019, Cool Britannia and Multi-Ethnic Britain: Uncorking the Champagne Supernova, enthält ein fehlplatziertes Apostroph im Titel und wurde wegen wirrer Prosa und pauschaler Behauptungen kritisiert. Das Buch wurde dennoch 2020 für einen Preis der British Sociological Association nominiert.
Ardays öffentliche Vorträge haben ebenfalls Kritik hervorgerufen. Sein Vortrag 2024 für die British Academy an der University of Bristol über kulturelle Aneignung in Paul Simons Graceland enthielt Abschweifungen über den Größenunterschied zwischen Simon und Art Garfunkel sowie das Fehlen indigener Schauspieler in Neighbours und Home and Away. In einem Podcast im letzten Jahr sagte Arday, er schlafe „wahrscheinlich zwei Stunden pro Nacht" und fülle die wachen Stunden mit diesen Seifenopern.
Unterstützung versus Strenge
Der Fall hat die Debatte darüber neu entfacht, wie Universitäten behindertengerechte Unterstützungsmaßnahmen mit akademischen Standards vereinbaren. Seit dem Equality Act 2010 sind Institutionen verpflichtet, angemessene Anpassungen für Bedingungen wie Dyslexie, Dyspraxie, Autismus und ADHS vorzunehmen. Kritiker argumentieren, dass dies in der Praxis manchmal dazu geführt habe, mangelhafte Schreibweise, unklare Struktur und sachliche Fehler sowohl bei Studierenden als auch bei Mitarbeitenden zu entschuldigen.
Die Korrespondenz zwischen Harris und Dr. Hilary Cremin, Leiterin der Cambridge Faculty of Education, verdeutlicht die Spannung. Als Cremin die Plagiatsvorwürfe bei Arday ansprach, soll er „bewegend über seine anhaltenden Erfahrungen von direktem und indirektem Rassismus und über die Bedingungen, unter denen er lebte, während der… Artikel vorbereitet wurde" gesprochen haben. Cremin fügte hinzu, dass ihre Fakultät „außerordentlich stolz auf die Leistungen und die Forschung von Prof. Arday" sei.
Weiterreichende Konsequenzen
Die Folgen reichen über Arday hinaus. Geeignete Kandidaten könnten für die Professur übersehen worden sein. Gebührenpflichtige Studierende erwarten erstklassige Lehre. Erfolgreiche schwarze und ethnische Minderheitenforscher riskieren, durch die Assoziation befleckt zu werden. Und Cambridges weltweiter Ruf für Strenge, sein wertvollstes Gut, leidet, wenn die Öffentlichkeit den Eindruck gewinnt, dass Standards zugunsten symbolischer Vorteile gelockert wurden.
Arday selbst könnte das größte Opfer sein. In eine Position erhoben, für die seine veröffentlichten Arbeiten offenbar ungeeignet sind, sieht er sich nun einer öffentlichen Demütigung ausgesetzt. Die Institutionen, die ihn förderten, haben dies laut Kritikern getan, weil seine geschützten Merkmale ihren Diversitätskennzahlen dienten, nicht weil seine Forschung die traditionellen Anforderungen für einen Cambridge‑Lehrstuhl erfüllte.
Unabhängig davon, ob die Plagiatsvorwürfe bestätigt oder verworfen werden, hat die Episode eine Schwachstelle im britischen Hochschulwesen offenbart: den Punkt, an dem Mitgefühl zu Herablassung wird und die Feier der Vielfalt die Forderung nach Exzellenz ersetzt. Cambridges nächste Schritte werden zeigen, was es mehr schätzt.