Wenn ein Kind ins Bett gebracht wird, taucht ein Elternteil in eine Welt aus Drachen, Tigern und sprechenden Bären ein. Man braucht keinen Anthropologen, um etwas Urzeitliches in diesem Ritual zu spüren. Doch die Frage bleibt: Tragen die Riesen, wilden Menschen und Oger, die die Gutenachtgeschichten bevölkern, einen Funken Erinnerung aus der fernen Vergangenheit?
Die tiefe Geschichte des Erzählens
Walter Benjamin argumentierte 1936, dass das Märchen der erste Lehrmeister der Menschheit war, bevor es zum ersten Lehrmeister der Kinder wurde. Die moderne Forschung kann diese Erzählungen nun datieren. Little Red Riding Hood und seine enge Variante The Wolf and the Seven Kids lassen sich mindestens 2.000 Jahre zurück bis ins östliche Mittelmeer zurückverfolgen. Von dort verbreiteten sie sich durch die römische Welt nach Europa, hinunter das Rote Meer nach Ostafrika und entlang der Seidenstraße nach Ostasien.
Muster tauchen in verschiedenen Kulturen auf. Ein hominidenartiger Wilder Mann erscheint als Yeti im Himalaya, als Yowie in Australien, als troll in Skandinavien und als woodwose in der altenglischen Tradition. Die Allgegenwart solcher Gestalten ist bemerkenswert angesichts dessen, was die Wissenschaft kürzlich über unsere evolutionäre Vergangenheit entdeckt hat.
Eine Revolution in den Ursprüngen des Menschen
Die ersten Neanderthal-Funde wurden 1856 in Deutschland identifiziert. Erst in den letzten zwei Jahrzehnten haben neue Fossilien und eine Revolution in der Genomik unser Verständnis verändert. Das alte lineare Bild, in dem ein Schimpanse über gebeugten Vorfahren zu einem großen modernen Menschen aufsteigt, ist zusammengebrochen. Wir wissen jetzt, dass Homo sapiens die Erde mit mindestens vier anderen Zweigen der Gattung Homo teilte und sich mit ihnen kreuzte.
Dieses verblüffende Bild trat 2010 zutage. Die anderen Menschenarten waren die Neanderthals in Europa, die Denisovans in Asien (identifiziert anhand eines einzelnen Fingerknochens im Jahr 2008) und zwei "Geisterpopulationen" in Afrika, die aus genetischen Modellierungen abgeleitet wurden. Der 2003 gefundene Homo floresiensis auf der indonesischen Insel Flores fügte einen hobbitgroßen Verwandten hinzu, der sich mit frühen modernen Menschen überschneidet.
Neandertaler waren uns ähnlicher, als wir dachten
Die Archäologie hat das Bild des Neandertalers neu geschrieben. Sie nutzten Feuer, räucherten Häute, destillierten Birkenpech, trugen Schmuck, bestatteten ihre Toten rituell und praktizierten eine Form primitiver Zahnmedizin. Aus der Ferne, in Fellen gehüllt, wären sie kaum von frühen Homo sapiens zu unterscheiden gewesen. Aus der Nähe zeigten sich Unterschiede: Sie waren etwas größer, hatten Augen etwa ein Fünftel größer unter einer gezahnten Stirn, fast keinen Kinn und wahrscheinlich hellere Haut als unsere afrikanischen Vorfahren. Es wäre ein verstörender Spiegel gewesen.
Wie lange lebten wir nebeneinander?
Paläoanthropologen unterscheiden anatomisch moderne Menschen, die vor etwa 300.000 Jahren auftauchten, von verhaltensmäßig modernen Menschen, die zwischen 150.000 und 50.000 Jahren Kunst, symbolisches Denken und ausgeklügelte Werkzeuge zeigten. Für etwa neun Zehntel unserer anatomischen Geschichte teilten wir die Welt mit anderen Menschenarten.
Der Kontakt mit afrikanischen Geisterpopulationen war möglicherweise gewohnheitsmäßig oder flüchtig. In Eurasien konzentrierten sich Begegnungen auf Grenzzonen wie den Levante, wo ein 140.000 Jahre altes halb-Neandertaler‑Kind begraben wurde. Die Besiedlung Europas war keine einzelne Welle, sondern ein 12.000 Jahre langer Überschneidungszeitraum, dokumentiert an Stätten wie Grotte Mandrin in Frankreich, wo aufeinanderfolgende Wellen von Sapiens auf Neandertaler trafen.
Das Verschwinden
Der französische Archäologe Ludovic Slimak beschreibt das Befundmaterial eindringlich: "Neanderthals are there and then they are no longer there" etwa vor 40.000 Jahren. Ihr charakteristisches Steinbearbeitungsverfahren, bei dem jedes Stück leicht unterschiedlich war, wich der brutalen, identischen Schärfe der Sapiens‑Werkzeuge vom Levante bis zu den Rhône‑Tälern. Slimak argumentiert, dass Neandertaler keine einheitliche Zivilisation waren, sondern Hunderte, die wie Dominosteine zusammenbrachen, fragmentiert durch Eiszeit‑Klimaschwankungen und in einem Prozess, der der modernen Kolonisation vertraut ist, übertroffen wurden. Die letzten charakteristischen Feuersteine erscheinen über dem Polarkreis in den Uralen und in den Höhlen von Gibraltar etwa vor 29.000 Jahren. Die Denisovans und Homo floresiensis erlitten ein ähnliches Schicksal.
Kann mündliche Überlieferung 40.000 Jahre überdauern?
Professor Patrick Nunn hat 21 Geschichten der Aborigines Australiens dokumentiert, die genau übersunkene Küstenlinien, verschwundene Inseln und Landbrücken beschreiben und auf ein Alter zwischen 7.500 und 12.000 Jahren datiert werden. In den Britischen Inseln passen kornische, walisische und irische Erzählungen über verlorene Länder wie Lyonesse zu geologischen Befunden von vor rund 9.000 Jahren versunkenen Küsten. Doch im Osten Englands, wo Doggerland noch dramatischer verschwand, überleben keine solchen Volkserzählungen. Die Genetik erklärt die Lücke: westliche Populationen stammen von denen ab, die die Flut miterlebten, während die östlichen Bevölkerungen im frühen Mittelalter weitgehend von Angeln, Sachsen, Jüten und Dänen ersetzt wurden.
Die Grenze verifizierbarer Ereigniserinnerungen liegt bei weitem nicht bei 20.000 Jahren, also weit vor den letzten Neandertalern. Warum also die hartnäckigen Details von Yetis, Yowies und wilden Menschen?
Fossilien und die Entstehung von Riesen
Professor Adrienne Mayor argumentiert, dass Begegnungen mit dem Fossilienbestand eine weitere Erklärung bieten. In ihrem Buch The First Fossil Hunters zeigt sie, dass antike Griechen und Römer massive Knochen an Orten ausgruben, die heute als reiche Fossilienlager bekannt sind. Die Spartaner behaupteten, den Helden Orestes gefunden zu haben; die Athener Theseus und Riesenknochen, die Ajax zugeschrieben wurden. Die Kaiser Augustus und Tiberius sammelten Wunderkammern, gefüllt mit fast zweifellos Fossilien. Eine korinthische Vase aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. zeigt einen versteinerten Schädel als das Ungeheuer von Troja. Solche Vorstellungen hielten bis ins Mittelalter an, als Boccaccio 1371 sizilianische Bauern beobachtete, die das Skelett eines Riesen ausgruben, und bis ins 19. Jahrhundert, als chinesische Apotheken "dragon bones" verkauften, die sich als bedeutende paläontologische Funde erwiesen.
Flores: wo Geschichte und Knochen aufeinandertreffen
Die Insel Flores könnte den stärksten Hinweis liefern. Hier, wo nie Affen lebten, fanden Archäologen Homo floresiensis-Überreste neben einer außergewöhnlich reichen, naturalistischen Erzähltradition über Affen‑Menschen. Die Geschichten beschreiben das Abbrennen von Höhlen, um gewalttätige Affen‑Menschen auszurotten, mit einer solchen Genauigkeit, dass sie möglicherweise die Erinnerung an das Zusammenleben mit einer anderen Art bewahren. Die Seltenheit der Fossilisierung schließt nicht aus, dass Homo floresiensis tausende Jahre länger überlebt hat als die jüngsten bekannten Überreste. Nur weitere archäologische Forschungen und die Zeit werden es zeigen.
Eine dritte Möglichkeit: die Verdrahtung des Geistes
Die Beständigkeit dieser Erzählungen deutet auf eine tiefere Erklärung hin. Berichte von Flores schildern Erzähler, die glauben, dass Affen‑Menschen noch existieren, die beim Nahrungsschnappen beobachtet werden oder in höheren Wäldern gesichtet werden. Es ist möglich, dass unser Mustererkennungs‑System für andere Hominiden nach so langer gemeinsamer Evolution so stark verankert ist, dass wir sie unaufhörlich halluzinieren. Feen verschwinden nur, um durch Außerirdische ersetzt zu werden, Hominiden aus dem Weltraum statt aus Wäldern und Höhlen. Phantomglieder, Phantomgeschwister, die für immer in unseren Geschichten mit uns leben.