Die britische Öffentlichkeit wurde 2016 gebeten, ein Polarforschungsschiff zu benennen. Der Siegervorschlag Boaty McBoatface traf den nationalen Zeitgeist mit respektlosem Humor. Der Natural Environment Research Council setzte das Ergebnis außer Kraft. Das Schiff erhielt den Namen RRS Sir David Attenborough und ehrte damit einen Mann, der weniger als zehn Prozent der Stimmen erhalten hatte. Die Episode kristallisierte ein modernes britisches Ritual: die Krönung eines lebenden Nationalen Schatzes.
Von Gegenständen zu Menschen
Der Begriff „nationaler Schatz" bezeichnete einst Staatsfinanzen oder Artefakte wie den Ring von Jane Austen, Gegenstände, die als zu wertvoll galten, um das Land zu verlassen. In den 1980‑Jahren hatte das Etikett auf Menschen übergewechselt. Lord McAlpine, ein enger Vertrauter von Margaret Thatcher, argumentierte in einer Rede von 1984, dass Großbritannien dem Beispiel Japans folgen und lebende Künstler zu Lebzeiten als Nationale Schätze ausweisen solle. Er beklagte, dass die Briten „zögerlicher seien, solche Urteile zu fällen". Diese Zögerlichkeit ist seitdem verschwunden.
"If we were in Japan, many of our artists would, even in their own lifetimes, be called living national treasures."
Die 2000er und 2010er Jahre schufen ein ganzes Pantheon. Dame Judi Dench verlieh den Daniel‑Craig‑James‑Bond-Filmen Gravitas. Mary Berry brachte verspielte Anspielungen in The Great British Bake Off. Das Harry‑Potter-Franchise verwandelte erfahrene Bühnenschauspieler in globale Weisen. Während des Lockdowns wurde Captain Sir Tom Moore aus der Erinnerung an die „Finest Hour" der Nation gerufen, um Millionen für den NHS zu sammeln. Selbst Tony Benn, einst als "most dangerous man in Britain" bezeichnet, konnte der Bezeichnung in seinen letzten Jahren nicht entkommen. Er erkannte die Herablassung, die dem Titel innewohnt. "If I'm a national treasure in the Telegraph," sagte er, "something's gone wrong."
"If I'm a national treasure in the Telegraph, something's gone wrong."
Attenborough an der Spitze
An der Spitze dieses Pantheons steht David Attenborough, der sogar die verstorbene Königin in der öffentlichen Vorstellung übertrifft. Mit seinem bevorstehenden 100. Geburtstag strömen Ehrungen herein. Das Parlament hat über ein dauerhaftes öffentliches Denkmal diskutiert. Die erste Folge des britischen Saturday Night Live setzte ihn an ein Letztes Abendmahl der "history's greatest Britons". Er ist die Standardantwort auf langweilige Dinner‑Party‑Fragen und der vom Publikum bevorzugte menschliche Kandidat für die £5‑Note, vor Churchill.
Attenborough selbst wirkt verblüfft. Auf die Frage bei Desert Island Discs, ob er den Druck spüre, als Figur von "rare unimpeachable quality" zu gelten, antwortete er: "I'm very peachable, if people know how to peach". Er hat die einst dem BBC vorbehaltene Restliebe geerbt, die Institution, der er sieben Jahrzehnte diente. Der Anspruch des Unternehmens, ein kohärentes nationales Leben zu repräsentieren, ruht zunehmend auf seinen Schultern.
"I'm very peachable, if people know how to peach."
Eine konservative Figur aus einer mythischen Vergangenheit
Attenborough ruft ein Bild von Großbritannien mit khakifarbenen Shorts, Ammonitenjagd und Scouting for Boys hervor. Sein BBC war das reithsche BBC, bevor Kontroversen und Skandale aufkamen. Er steht am Ende einer Naturgeschichte‑Tradition, die bis zu Darwin zurückreicht, dem exzentrischen Sammler, getrieben von kindlicher Neugier. Während die Königin einst als Verkörperung eines Kapitels des britischen Lebens galt, war diese Behauptung bei ihm immer zutreffender.
Sein Werdegang spiegelt den der intellektuellen Mittelschicht des 20. Jahrhunderts wider. Seine Mutter war eine Suffragette, die während des Krieges jüdische Flüchtlingskinder aufnahm. Sein Vater stieg vom Cambridge‑Dozenten zum Leiter des University College, Leicester auf. David, der mittlere Sohn, erweiterte das Projekt der Demokratisierung von Bildung in die Wohnzimmer über das Fernsehen. Als Leiter von BBC Two beauftragte er Monty Python's Flying Circus und Kenneth Clarks Civilisation. Selbst ohne seine Naturdokumentationen wäre sein kultureller Abdruck tiefgreifend.
Die sichere Hand
Die BBC kann erleichtert sein, dass Attenborough weitgehend heikle Themen meidet. Sein lautstärkstes Anliegen, die Umwelt, passt zu einem tröstlichen nationalen Selbstbild: die britische Liebe zur Natur. Als er 2016 das Thema Einwanderung ansprach, folgte er nicht immer der erwarteten Linie, doch seine Positionen spiegelten häufig die öffentliche Stimmung wider. In einer sieben Jahrzehnte währenden Karriere hatte er nur eine bemerkenswerte Kontroverse.
In einem Interview von 2013 mit dem Telegraph stellte er die Logik der Hungerlinderung in Ethiopia in Frage. "What are all these famines in Ethiopia?" fragte er. "They're about too many people for too little land." Mehl zu senden sei "barmy"; besser sei es, "let them starve, to let the Malthusian process take its course". Er räumte die Kaltherzigkeit ein, bestand jedoch darauf, dass Überbevölkerung die Ursache aller globalen Probleme sei, und schwor, "just keep on about it".
"What are all these famines in Ethiopia? They're about too many people for too little land."
"It was barmy for the UN to send bags of flour as humanitarian aid: better to let them starve, to let the Malthusian process take its course."
Malthusianische Wurzeln und königliche Echos
Attenboroughs Umweltschutz folgt dem verstorbenen Paul Ehrlich, Autor von The Population Bomb. Der gleiche Gedankengang zieht sich durch die königliche Familie. Prince Philip sagte einst, er hoffe, als tödliches Virus wiedergeboren zu werden, "to contribute something to the problem of overpopulation". 1970 warnte der damalige Prince of Wales, dass das Bevölkerungswachstum die Ressourcen übersteigen würde, und skizzierte zwei Lösungen: die Natur, die eine "particularly virulent plague or virus" hervorbringt, oder die Menschheit, die Maßnahmen ergreift, um Überbevölkerung zu verhindern. Fünfzig Jahre später, als der König diese Rede auf dem offiziellen YouTube‑Kanal der Royal Family erneut zeigte, wurden diese Passagen weggelassen.
"One is that nothing need be done about population because nature is bound to react by producing a particularly virulent plague or virus."
"The other is that something certainly needs to be done by man to prevent his overpopulation."
Dieses malthusianische Rahmenwerk ist aus der Mode gekommen. Die vorhergesagte Katastrophe trat nicht ein; der Lebensstandard stieg, obwohl die Bevölkerung wuchs. Der Westen steht nun vor Entvölkerung und niedriger Fruchtbarkeit. Auch in ärmeren Regionen wird ein Plateau des Wachstums erwartet. Dennoch hält Attenborough an der alten Doktrin fest, nun in vorsichtigen Formulierungen. Seine Serie A Life on Our Planet eröffnet jede Folge mit Statistiken zu Kohlendioxid, Verlust von Wildnis und der gesamten menschlichen Bevölkerung, präsentiert als Indikatoren einer drohenden Katastrophe. Auf dem World Economic Forum 2018 erklärte er, der Planet könne "can't cope" mit Überbevölkerung, und warnte, dass die "cure" durch Hungersnöte, Krankheiten oder gezielte menschliche Eingriffe kommen würde.
Der Staffelstab wird weitergereicht
Die BBC hat daran gearbeitet, Attenboroughs Ansichten zu formen und sie mit zeitgenössischer grüner Politik in Einklang zu bringen. Die Dokumentation A Year to Change the World inszenierte ein Treffen zwischen Attenborough und Greta Thunberg, dargestellt als ein Jedi, der den Staffelstab an einen Padawan weitergibt. Das Unternehmen könnte dann, wie die königliche Familie, behaupten, der Umweltbewegung voraus gewesen zu sein. Ob Thunberg die Zurückhaltung von Hilfe für hungernde Bevölkerungen unterstützen würde, erscheint zweifelhaft. Ziel war es, Attenborough als nationalen Propheten im Zentrum des moralischen Lebens Großbritanniens zu positionieren.
Das könnte für jeden Sterblichen zu schwer wiegen. Der eigene Anspruch der BBC auf Zentralität im nationalen Leben, einst unangefochten, hängt jetzt an einem so dünnen Faden wie ein 100 Jahre alter Sender. Wenn Attenborough geht, verliert die Institution ihr letztes lebendes Bindeglied zum reithschen Ideal und zum kohärenten nationalen Publikum, das sie einst bediente.